鬱金発祥之地
　[うっちんはっしょうのち]

場所

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沖縄本島，那覇空港から東に20km。
知念半島の東部，知念の集落近くに“知念城跡”がある。そこから 200〜300ｍ南西， 国道331号から数十メートル西に入った農業公園のあたりに「鬱金発祥之地」と刻まれた 白い石碑が建っている。

「ウッチン」とは沖縄の言葉で 鬱金 (＝ウコン) のこと。英語でターメリック。
「鬱金」の元の意味は“鮮やかな黄色”で，根茎が鮮やかな黄色をしていることから来ている。
インドなど南アジア原産のショウガ科の植物で，香辛料(カレーの主成分)・ 着色料(カレー粉や沢庵漬の黄色，衣類の染料)・生薬(肝機能改善，発ガン予防，健胃剤) などとして用いられる。

琉球王朝時代の沖縄に 南方からもたらされた鬱金は，温暖な地方では栽培しやすく(寒さには弱い)， また 経済価値の高いため，砂糖と共に専売制を敷いて栽培から販売までを王朝が独占し， 厳しい管理下においた。
村々に栽培量を割り当て 収穫されたものは全量を買い上げ，薩摩藩を通して日本各地に高値で 出荷されたと言われる。
この地が「鬱金の発祥の地」と言われるようになった由来は 下記の碑文に書かれた以上の事情は わからないが，この碑は“ウッチンアタイグワ”(ウコンの畑の意)と呼ばれるこの地に 2000年に建立された。

なお 碑文にある「間切」とは，現代の“町村”に相当する 琉球王朝時代の行政区分のことで， 明治になってもそのまま引き継がれ，1907(明治40)年までこの名称が使われていた。

撮影日

2009年3月　(写真提供 K.T.さん)